Messerschmitt Me 321 B-1 "Gigant"
De Messerschmitt Me 321 Gigant was een militair zweefvliegtuig bedoeld voor het transport van troepen en goederen. Het toestel werd gesleept door de speciaal daarvoor ontworpen Heinkel He 111Z en in de lucht los gelaten.
De eerste Me 321A-1 productietoestellen kwamen in mei 1941 in dienst. Ze werden aanvankelijk getrokken door Ju 90 toestellen en later door de Heinkel He 111Z of door drie Bf 110s in Troikaschlepp configuratie.[3] De latere Me 321B-1 variant telde drie bemanningsleden en was bewapend met vier 7.92 mm MG 15 machinegeweren.
Om verschillende redenen had de Me 321 weinig succes aan het oostfront:
- Als zweefvliegtuig was de Me 321 niet in staat een druk bezette landingsbaan opnieuw aan te vliegen.
- Op de grond kon het toestel alleen met behulp van speciale voertuigen worden verplaatst.
- Voor de introductie van de He 111 Zwilling, was met de Troikaschlepp slechts een vliegbereik van 400 km haalbaar. Dit was onvoldoende voor een veilige vliegzone.[4]
In het voorjaar van 1942 werden de resterende Me 321s uit Rusland teruggehaald, als voorbereiding op Operatie Herkules (de invasie van Malta), waarbij een vloot van door He 111Z's getrokken Me 321's zou worden ingezet. Wegens een tekort aan sleepvliegtuigen werd van dit plan afgezien.
In 1943 werden de Me 321's weer naar Rusland gestuurd, waar ze zouden worden ingezet bij een operatie om het leger van generaal Friedrich Paulus bij Stalingrad te ontzetten. Toen ze tenslotte de frontlinie bereikten waren er echter geen geschikte vliegvelden meer voorhanden, zodat ze weer naar Duitsland werden teruggestuurd.
Twee uitvoeringen mogelijk;
- Messerschmitt Me 321 B-1 "Gigant" - Luftwaffe, Eastern Front, 1941-1942.
- Messerschmitt Me 321 B-1 "Gigant" - Luftwaffe, South Russia, 1942-1943 "Stalingrad font"
